In China is eind maart 2013 besmetting met een nieuw griepvirus vastgesteld. Het gaat om influenza A (H7N9), dat kenmerken heeft van een vogelgriepvirus. Onderzoekers van het RIVM hebben de genetische code (RNA (ribonucleic acid)) van het virus van Chinese patiënten en vogels vergeleken met het RNA van andere virussen uit eerdere vogelgriep uitbraken in Nederland en Italië. De onderzoekers concluderen dat het influenza A (H7N9) virus waarschijnlijk al enkele maanden onder dieren circuleert. Daarnaast is het opmerkelijk dat mensen die ernstig ziek zijn geworden een bepaalde mutatie in het RNA hadden waarvan bekend is dat het virus zich hiermee beter kan vermenigvuldigen in mensen.
In het onderzoek is gebruik gemaakt van resultaten van onderzoek naar genetische veranderingen tijdens vogelgriepuitbraken in Nederland (influenza A (H7N7) in 2003) en Italië (influenza A (H7N1) in 1999-2000). Tijdens infectie van een mens of dier verandert het RNA (ribonucleic acid) steeds een beetje door kopieerfouten bij de productie van nieuwe virussen. Bij opeenvolgende infecties (zoals tijdens een uitbraak) komen er steeds meer verschillen in het RNA van het virus.
De onderzoekers vergeleken het aantal kopieerfouten in influenza A (H7N9) uit China met de virussen van de uitbraken in Nederland en Italië. Hieruit blijkt dat influenza A(H7N9) virussen waarschijnlijk al enkele maanden onder dieren circuleren.
Het onderzoek is uitgevoerd door het RIVM, onder
andere in samenwerking met het Chinese Center for Disease Control
and Prevention, het referentielaboratorium voor dierlijke
influenzavirussen in China en het Erasmus MC (Erasmus University Medical Center). Het is vandaag gepubliceerd in het
wetenschappelijke tijdschrift Eurosurveillance.